양압기와 수술, 누가 더 오래 효과 있을까?

수면무호흡증은 단순한 불편함을 넘어서 건강에 심각한 영향을 줄 수 있는 질환입니다. 이로 인해 낮 동안 졸림, 집중력 저하, 고혈압, 심혈관 질환 위험 증가 등이 발생할 수 있습니다. 이에 대한 대표적인 치료법으로는 양압기(CPAP) 사용과 수술적 치료가 있으며, 많은 환자들이 "과연 어떤 치료가 더 오래 효과가 있을까?"라는 질문을 하곤 합니다. 이 글에서는 양압기와 수술의 효과 지속성, 장단점, 적합한 대상자 등을 중심으로 비교 분석하여 장기적인 관점에서 가장 효과적인 치료 방법을 제안해보려 합니다.

양압기 치료의 지속성과 효과

양압기(CPAP, Continuous Positive Airway Pressure)는 수면 중 기도에 지속적인 양의 압력을 가하여 기도가 막히지 않도록 도와주는 장치입니다. 특히 폐쇄성 수면무호흡증(OSA) 환자에게 매우 효과적으로 사용되며, 대부분의 임상에서 1차 치료로 권장됩니다.

양압기의 가장 큰 장점은 비수술적이며 즉각적인 효과를 기대할 수 있다는 점입니다. 장치 착용 첫날부터 무호흡 증상이 눈에 띄게 감소하며, 숙면의 질도 향상됩니다. 또한, 약물 복용 없이 순수한 기계적 작용만으로 이루어지므로 전신적인 부작용이 거의 없습니다.

하지만 양압기 치료의 효과 지속성은 환자의 순응도에 크게 좌우됩니다. 하루에 4시간 이상, 주 5일 이상 꾸준히 사용해야 최적의 치료 효과를 기대할 수 있지만, 많은 환자들이 초기에는 불편함이나 소음, 마스크 착용의 불쾌감 때문에 사용을 중단하게 되는 경우가 많습니다. 실제로 연구에 따르면 양압기를 1년 이상 꾸준히 사용하는 환자는 전체의 50%를 넘지 않습니다.

또한, 양압기는 일시적인 증상 완화 장치일 뿐, 근본적인 구조적 문제를 해결하지 못하기 때문에, 장치를 끊는 즉시 무호흡 증상이 다시 나타납니다. 다시 말해, 양압기는 '완치'가 아닌 '관리'의 개념입니다.

정리하자면, 양압기는 꾸준히 사용하는 동안에는 높은 효과를 유지할 수 있지만, 사용을 중단하면 효과가 즉시 사라지는 한계를 가지고 있습니다.

수술 치료의 근본적 접근

수면무호흡증을 위한 수술은 기도의 구조적 협착을 해결하기 위해 시행됩니다. 대표적인 수술로는 구개수절제술(UPPP), 설기저감소술, 턱뼈 전진술(MMA) 등이 있으며, 환자의 해부학적 구조에 따라 수술 방법이 달라집니다.

수술의 가장 큰 장점은 근본적인 해결을 시도할 수 있다는 점입니다. 일단 수술을 통해 기도의 좁은 부위를 넓히면, 기도 폐쇄가 줄어들어 무호흡이 획기적으로 개선될 수 있습니다. 특히 MMA 수술은 치료 성공률이 80% 이상으로 매우 높은 편입니다.

그리고 한 번의 수술로 장기적인 효과를 기대할 수 있어, 양압기처럼 평생 장치를 착용할 필요가 없다는 것도 장점입니다. 특히 양압기 사용이 어려운 환자(예: 비염, 코막힘, 마스크 착용 불편 등)에게는 수술이 더 적합한 선택이 될 수 있습니다.

하지만 수술에는 회복 기간과 부작용의 위험성이 따릅니다. 출혈, 감염, 통증, 말하거나 삼키는 데 어려움이 발생할 수 있으며, 수술 후 효과가 미미하거나 실패하는 경우도 있습니다. 특히 비만 환자에게는 수술의 성공률이 낮아질 수 있고, 무호흡 증상이 다시 발생할 가능성도 존재합니다.

또한, 수술은 한 번의 시도로 끝나지 않고, 추가 수술이 필요하거나 양압기와 병행치료가 필요한 경우도 존재합니다. 따라서 수술은 신중한 진단과 평가 후에 선택되어야 할 방법입니다.

환자에게 맞는 맞춤 치료 선택이 핵심

양압기와 수술 중 어떤 방법이 더 오래 효과적인지에 대한 답은 환자의 상태와 상황에 따라 달라집니다. 예를 들어, 단순히 혀 뒤로 기도가 막히는 경미한 OSA 환자에게는 양압기만으로도 충분한 효과를 얻을 수 있습니다. 반면, 선천적 또는 구조적 문제로 기도가 좁은 경우에는 수술적 개입이 필요할 수 있습니다.

환자의 연령, 체중, 동반 질환, 기도 구조, 생활 습관 등 다양한 요소를 고려하여 맞춤형 치료법을 선택하는 것이 중요합니다. 특히 양압기를 꾸준히 사용하기 어려운 경우에는 수술을 고려해 볼 필요가 있으며, 수술 후에도 양압기를 병행하여 사용하는 하이브리드 치료 방식도 효과적일 수 있습니다.

더불어, 최근에는 구강내 장치, 체중 감량, 생활습관 교정 등 비침습적인 방법들도 주목받고 있어, 단일한 방법보다는 복합적 접근이 더욱 효과적인 경우가 많습니다.

결국, "양압기 vs 수술"은 일방적인 우열 관계가 아니라, 환자의 상황과 생활 패턴, 순응도 등을 고려한 전략적 선택이 되어야 합니다.

양압기와 수술은 각각 장단점이 뚜렷한 수면무호흡증 치료법입니다. 양압기는 꾸준히 사용할 경우 효과가 뛰어나지만, 순응도가 낮으면 지속 효과를 기대하기 어렵습니다. 반면 수술은 구조적 문제를 해결해 장기적인 개선을 기대할 수 있지만, 회복과 부작용에 대한 부담이 존재합니다. 따라서 단순 비교보다는 자신에게 맞는 치료 방법을 찾는 것이 가장 중요합니다. 수면무호흡증으로 고민 중이라면, 이비인후과 전문의와 충분한 상담을 통해 맞춤형 치료 계획을 세우는 것이 바람직합니다.